Direção-Geral do Património Cultural

São muito discutidas as origens do forte de Santa Catarina. Alguns autores apontam uma origem quinhentista, durante o reinado de D. Sebastião, mas nenhuma prova foi, até ao momento, identificada.
Em 1621, em pleno domínio espanhol, Alexandre Massai, à frente de uma comitiva de uma dezena de especialistas, percorreu a foz do rio Arade. Pretendia-se encontrar o melhor local para edificar uma fortaleza que pudesse defender a barra do mais importante rio do Sul do território, uma vez que os velhos castelos medievais (de Ferragudo e de Portimão) se encontravam já desajustados em relação às exigências de uma defesa activa contra piratas, corsários e invasões marítimas. Esse local haveria de ser a ponta da Praia da Rocha (ou Ponta de Santa Catarina, dado que aí existia uma ermida posteriormente integrada na fortaleza, e que ainda hoje existe, apesar de substancialmente transformada), no extremo Sul do território de Portimão, e sobre uma falésia disposta em cunha sobre o mar. Vários argumentos foram invocados para esta localização, em detrimento de uma fortaleza mais interior, situada preferencialmente em Ferragudo: as melhores condições do relevo; a maior facilidade de abastecimento de água e, especialmente, a privilegiada ligação a Portimão, determinaram esta escolha (COUTINHO, 1997, p.124).
Nesse ano de 1621, Massai desenhou três propostas para a fortificação, todas concordando com a existência de uma ampla fachada, a Norte, que ficaria a servir de fachada principal ao edifício (COUTINHO coord., 2001, p.134, onde se publicam as respectivas propostas). A obra, propriamente dita, iniciou-se, apenas, oito anos mais tarde, em 1629, e estava terminada em 1633, o que indica uma edificação relativamente rápida. Infelizmente, as muitas alterações por que o edifício passou, nos séculos seguintes, fez com que toda a configuração original do interior fosse suprimida. Do projecto do século XVII, resta apenas a fachada principal, organizada em três panos simétricos, sendo o central - onde se abre a porta principal - ligeiramente recuado. Esta, de perfil recto, possui grossas pilastras e lintel compostos por pedras almofadadas, que conferem uma certa monumentalidade à entrada e que contrasta com a dominante horizontal, e relativamente baixa, de toda a fachada. Ainda desse projecto filipino fazia parte um fosso, que antecedia a entrada e uma ponte levadiça, elementos de que hoje nenhum vestígio resta.
O terramoto de 1755 danificou a fortaleza. As obras de reconstrução desenvolveram-se em duas fases fundamentais: nos anos imediatos, deram-se as reparações imprescindíveis; na década de 90, as restantes (VENTURA e MAIA, 1993, p.41). Contudo, a profunda remodelação deste espaço aconteceu já no século XX, no âmbito do desenvolvimento turístico do Barlavento. O interior foi repartido entre um posto da Guarda Fiscal e da Capitania do Porto de Portimão (que patrocinaram a construção de novos edifícios) e um miradouro. Este último, data da década de 60 e foi ocupar a zona onde originalmente se encontravam as baterias de combate, viradas ao mar e no extremo Sudeste do conjunto. Nestas obras, parte do penedo sobre o qual se encontra a fortaleza foi reforçado com construção moderna, o que permitiu uma ampliação da área de miradouro. Paralelamente, o progressivo assoreamento da barra e o consequente aumento do areal, permitiu o aproveitamento de toda a estrutura como ponto de apoio à praia da Rocha, razão da existência de um restaurante e esplanada recentes.
Uma das últimas construções militares filipinas em território algarvio, erguida com a preocupação de defender as costas da Península, por diversas vezes assoladas por armadas de corsários e de exércitos inimigos, a fortaleza de Santa Catarina é um dos fortes que melhor ilustra a acção de Alexandre Massai, engenheiro militar que viajou pelo Algarve, entre 1617 e 1621, e de cujo périplo resultou uma Descrição do Reino do Algarve e numerosos projectos de fortificações costeiras.
PAF