Direção-Geral do Património Cultural

A Torre de São Vicente de Belém, nomeada em homenagem ao santo patrono de Lisboa, foi mandada erguer por D. Manuel, destinando-se a terminar a obra de defesa da barra do Tejo iniciada por D. João II. O plano joanino de defesa do estuário fora iniciado com a construção da Torre de Cascais, que funcionava como vigia, e da Torre Velha da Caparica, na margem sul, destinada a cruzar fogo com a fortaleza do Restelo, esta mesma que só viria a ser levantada pelo seu sucessor. Entretanto, a meio do Tejo fora fundeada a Grande Nau, uma embarcação de 1000 tonéis fortemente artilhada, que complementava provisoriamente as baterias de terra. Quando o novo baluarte foi construído, sobre um afloramento rochoso fronteiro à praia de Belém, estava totalmente cercado pela água, evocando seguramente em todos quantos a viam a memória da nau que o antecedeu. Ficava completo o triângulo defensivo da barra, com vértices no Restelo, em Cascais e em Porto Brandão. Já em finais do século XVI, quando foram definitivamente fixados os nomes dos baluartes de São Sebastião da Caparica e Santo António de Cascais, a defesa marítima da capital ficaria simbolicamente assegurada pelos três santos lisboetas por excelência.
O arquitecto da torre, erguida entre 1514 e 1520, foi Francisco de Arruda, provavelmente trabalhando sob a supervisão de Boitaca (então a dirigir o estaleiro do vizinho Mosteiro dos Jerónimos). E é particularmente aqui, no projecto experimentalista da torre, que se revela o génio de um dos maiores arquitectos de D. Manuel. Recém-chegado do Norte de África, onde a sua considerável experiência fora aplicada nas obras de várias praças-fortes, Arruda foi capaz de criar uma fortaleza moderna e digna da capital de vocação universal que era a efervescente Lisboa manuelina.
A estrutura é constituída pela torre de habitação acastelada, de tradição medieval, e pela fortificação abaluartada, de concepção absolutamente moderna. A função militar está reservada ao baluarte, que avança sobre as águas em três pisos (andar subterrâneo, nave e terraço). O baluarte, ou plataforma de artilharia avançada, tem desenho poligonal e cobre ampla área de fogo. Está adaptado à primeira utilização de pirobalística em Portugal, com 16 bombardeiras (ou canhoeiras) direccionáveis e situadas pouco acima do nível médio das águas, possibilitando a prática do tiro de ricochete. A torre, de quatro pisos abobadados, é um eco assumido das tradicionais torres de menagem. As suas salas (sala do Governador, Sala dos Reis, Sala das Audiências, e capela no último piso, abaixo do terraço) são reservadas a funções civis e cultuais.
Porém, os elementos mais marcantes da construção serão sem dúvida os formais e decorativos. A evocação da função defensiva domina o conjunto, conjugada com motivos de inspiração fantástica e uma simbólica influência magrebina e orientalizante, logo identificada por Reinaldo dos Santos em 1922. O terraço do baluarte, constituindo uma segunda linha de fogo, é cercado por ameias guarnecidas de brasões com a cruz da ordem de Cristo, "parecendo a passagem à pedra dos escudos da amurada de um convés" (MOREIRA, Rafael, 1994). A ideia repete-se na poética de elementos como as bombardeiras rasantes, "a lembrar escotilhas", ou os grossos calabres marítimos que fazem parte da minuciosa ornamentação manuelina. Entre os restantes motivos, de nítido cariz tardo-gótico, destaca-se o famoso rinoceronte esculpido na base de uma guarita, certamente desenhado a partir daquele que desembarcou em Lisboa vindo da Índia em 1515, junto das obras da torre, e que tanto interesse suscitou na Europa.
Ao longo dos tempos foram efectuadas diversas intervenções no monumento, que finalizaram com restauros oitocentistas nas ameadas, no varandim do baluarte, no nicho da Virgem virado para o rio, e no claustrim onde assenta. Foi inscrita na Lista do Património Mundial da UNESCO em 1983, e eleita em 2007 como uma das 7 maravilhas do país.
Sílvia Leite/DIDA-IGESPAR, IP/2011